Вспенивание шлака осуществляется посредством нагнетания в расплавленную массу кислорода и одновременного добавления углеродосодержащих материалов. В результате окисления углерода образуются пузырьки газа, которые и приводят к вспениванию. Определённое, но не слишком сильное, вспенивание шлака с верхней подачей дутья в кислородных преобразователях оказывает на процесс выплавки стали положительное воздействие — повышается и стабилизируется усвоение кислорода и углерода, а также создаются помехи поглощению азота из воздуха и нежелательному выходу из конвертера капель металла.
Чрезмерное вспенивание шлаков недопустимо, так как это приводит к значительному увеличению объёмов выброса шлака. В некоторых ситуациях, даже очень умеренное вспенивание нежелательно, так как пенистый шлак обладает низкой теплопроводностью, что ухудшает поступление тепла от факела к металлу. Это провоцирует перегрев плавильной печи и ускоряет износ футеровки, которая принимает в себя излишки неусвоенного металлом тепла.
Причиной чрезмерного вспенивания шлаков может быть повышенное содержание таких элементов, как SiO2 и Р2О5, которые при химической реакции создают поверхностно-активные анионы РО43- и SiO44-, повышающие долговечность и устойчивость пены. Вторая возможная причина усиления вспенивания — присутствие в массе шлака мелких твёрдых частиц, которые также способствуют увеличению механической прочности стенок пузырьков пены (служат своеобразным каркасом).
С целью предотвращения чрезмерного вспенивания шлака по причине повышения содержания SiO2 и Р2О5 нужно повысить основность шлака добавлением в ванну извести или плавикового шпата (присадка CaF2) и щелочных оксидов металлов. Устранение же мелких частиц (вторая причина чрезмерного вспенивания) обычно проводят путём дополнительного повышения температуры расплавленной металлической массы.